曼加泽亚的夏夜，是明亮而寒冷的。
晚上八点左右，罗刹东征大军的宿营地内，一顶顶的人字帐篷，沐浴在落日的余晖下，紧挨着塔兹河，密密麻麻地绵延到四五公里远的地方。
大量的农奴士兵们在帐篷前，或站或蹲，或干脆和衣睡在青青的苔原地上，吃着咸生肉，啃着黑面包，和同乡们高声畅谈，打发着无聊的时间。
在营地中央，米宁大公和几个外交使团的成员，盘腿坐在温暖的火堆前，屁股垫着厚厚的毛毯，一手酒杯，一手烤肉，边吃边大声地吹牛打屁。
唯有舍曼斯基，慢慢地嚼着烤肉，双眉紧锁，一声不吭地看着燃烧的火堆，也不知在想着什么……
火堆的木柴是“北海伯爵”派人送来的，不多，只有一百来斤。仅仅够他们几个贵族生火取暖，烤肉煮汤。
为此，“北海伯爵”还写了一封信，诚恳地向他们说明，由于部下的无知，放火烧掉了绝大部分的商铺，从而导致城堡内的木柴严重不足。为没有更多的木柴提供给远方而来的客人而感到万分羞愧。
信中内容的真假，米宁大公没有心思去分辨——能够在寒冷的夜晚里，有温暖的火堆驱走寒意，对他们来说已经是很幸运的事情，又何必多此一举呢？
至于农奴兵的死活，那就不在他的考虑范围。反正他们是低贱的农奴，不是沙皇的正规军，管那么多干么……
夜，越来越深，可天色依旧明亮如白天。坐在火堆前的贵族们，仍在兴高采烈地喝酒聊天，享受着一天中难得的清闲。
只是，他们没有发现，在或远或近的帐篷前，成百上千因为寒冷而睡不着的农奴兵，正用不满的眼神，看着他们熊熊燃烧的火堆……
“大公阁下，快醒醒，出大事了……大公阁下，快醒醒，出大事啦！”
第二天早上，迷迷糊糊之间，米宁大公似乎听到有人在他的帐篷外，小声地叫喊他，声音虽然很低，但很急促。
他赶紧睁开眼睛，手忙脚乱地穿上衣服，披上外套。
刚走出帐篷，就看见一脸焦急的舍曼斯基，正带着两个神色凝重的哥萨克首领，等待在他的帐篷外。
作为东征大军的第一、第二号人物，米宁大公和舍曼斯基，享有独自住一个帐篷的权利。
“出了什么事情？”米宁大公系着纽扣问舍曼斯基，“是不是毛皮有问题？”
“不是毛皮，是那些农奴兵。”舍曼斯基走到他的身边，在他的耳边轻声道，“刚才，我让哥萨克首领去统计一下生病的士兵，发现生病的士兵有536人，其中重病不能起床的207人，还有三个病死的。”
“这么多？”米宁大公的心不禁抽紧起来。
自从他接手东征大军，由于路途遥远、气候以及各种因素，生病的士兵可以说是层出不穷。
特别是坐
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